Символ солнца, небесной силы, бессмертия и духа; посланец богов. Орел и лев являются двумя наиболее универсальными зооморфными символами. Орел соотносится с вершиной мирового древа и со стихиями воздуха и огня. Основной миф индоевропейской мифологии повествует о борьбе орла, олицетворяющего солнечное божество, со змеем, смертоносным началом. У индейцев Северной Америки это символ солнца. Издревле орел выступал в качестве символа верховной власти, верховенства (вероятно, в связи с тем, что он, согласно легендам, летает выше всех птиц небесных). Орел, царь птиц, призван был символизировать царя людей. Он устойчиво ассоциировался с верховными богами и богами войны. В этой связи ему приписывалась способность метать молнии. В геральдике орел изображается со стрелами (олицетворение грозы) в когтях. Поскольку орел обрушивается на добычу сверху, в символике этого образа закрепилось значение сокрушения низких сил. Также орел является символом прозорливости.
Его противоположностью является сова, птица тьмы и смерти. В различных традициях нередко фигурируют существа, наделяемые теми или иными чертами орла. Таков человек-орел Гаруда ведийской традиции, царь птиц и носитель сомы; орлоподобный Симург, божественная птица, воплощение судьбы у иранцев; львиноголовый орел Анзуд, посредник между богами и людьми в шумеро-аккадской мифологии. В греческой мифологии орел считается птицей Зевса, как наиболее яркое выражение божественного величия. У сарматов он был эмблемой молнии и воинственных устремлений.
В библейской традиции орлу приписываются особая острота зрения, близость к небу, сила, духовность, но и гордыня. В христианстве орел выступает символом евангелиста Иоанна, поскольку он возвестил о вознесении Христа (согласно святому Иерониму). Битва орла и змеи символизирует противостояние Христа и сатаны.