С древности в различных культурных традициях милосердие осмысляется как важное условие человеческого общежития, существенное нравственное требование. В конфуцианстве человеколюбие-жень считалось основой добродетели, а забота о людях (шу) считалась одним из основных жизненных принципов. И в моизме взаимная любовь рассматривалась как источник согласия в семье, обществе, порядка в государстве. Деятельное сострадание отстаивал в своих законах, высеченных на камне, индийский царь Ашока.

Христианская идея милосердия покоится на иудейской традиции. В христианстве милосердная любовь приобретает этически особое значение как одна из трех — наряду с верой и надеждой — богословских добродетелей. Милосердие — инициативное чувство и активное действие, на что указывает притча о добром самарянине (Евангелие от Луки, 10:29-37). По христианскому учению, в милосердии человек посвящает себя Богу и тем самым открывается добру. С этической точки зрения, милосердие составляет долг человека. На это указывает заповедь любви: "Возлюби Господа Бога твоего всем сердцем твоим, и всею душою твоею, и всею крепостию, и всем разумением твоим, и ближнего твоего, как самого себя" (Евангелие от Луки, 10:27). Милосердие достигает нравственной полноты, когда воплощается в действиях, не только направленных на удовлетворение интересов другого, но и основанных на стремлении к совершенству. В заповеди любви требование милосердного отношения к ближнему обосновывается и подкрепляется требованием любви к Богу: в этой любви человек должен проявить себя во всей внутренней полноте и цельности сердца, души, воли и разума (Евангелие от Матфея, 22:37). Однако милосердие — не только средство в процессе самосовершенствования, но и содержание его. Человек не является милосердным потому, что стал совершенствующимся; скорее милосердное поведение является выражением его совершенствования. Милосердие воплощено в участливом отношении к людям и как таковое противопоставлено в новозаветных текстах небрежению и беззаботности (Евангелие от Матфея, 6:24; Послание ап. Павла Римлянам, 9:13,28). В милосердии человек ограничивает себя, жертвует собой ради другого. См. также АЛЬТРУИЗМ).

По формуле заповеди любви, милосердие соотносится с себялюбием и даже как будто выводится из него. И в этом заповедь любви как будто следует в этом за золотым правилом (см. также МОРАЛЬ). Однако по смыслу заповеди, соединяющей в себе требования любви к Богу и любви к человеку, милосердие положительно соотнесено с высшим идеалом. В Новое и Новейшее время некоторые мыслители, в особенности настроенные критически по отношению к бытующей нравственности, придавали себялюбию особое значение. Например, для Ф.Ницше себялюбие принимало — на фоне критики морального традиционализма, мещанства и подражательности в нравах — форму вызова самому человеку обрести свое лицо, утвердить свою личность. Призывы любить себя могут иметь под собой гуманистическую подоплеку. Но в целом в них игнорируется собственно содержание заповеди любви: она и исходит из того, что любовь к себе естественно присуща каждому человеку и это естественное себялюбие человек должен подчинить милосердному отношению к другому.

В той мере, в какой социальная жизнь воспроизводит различие, обособленность и противоположность индивидуальных (частных) интересов членов сообществ, милосердие предстает психологически и практически непростой задачей. Это выражается, в частности, в следующем: а) милосердие может провоцировать конфликты: оказание помощи ставит того, кому она оказана, в положение, которое может восприниматься как ущемляющее его нравственное достоинство; милосердие, выраженное в доброжелательном действии, в благодеянии, может вести к неравенству; б) милосердие творится другому, чье понимание собственного блага может отличаться от понимания благотворителя; непозволительно навязывание блага другому; в) милосердие совершается в немилосердном, несовершенном мире. Последовательное милосердие предполагает не только самоотверженность и не просто доброжелательность, но и понимание другого человека, сострадание к нему, а в последовательном своем выражении — деятельное участие в жизни другого. Отсюда следует, что милосердие опосредовано служением. В общественной жизни служение (далеко не всегда открытое и явное) может осуществляться в форме благотворительности. В этическом плане милосердие непосредственно связано с требованиями прощения обид, непротивления злу насилием и любви к врагам.

Энциклопедия «Кругосвет»